一个流生产是对传统生产的变革
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精益思想原则之一是价值流动，而传统生产的重要表现是价值停滞、迂回、流动不畅，在企业现场表现为大量在制品，大量物资搬运、中转。精益生产就是要变革传统批量流动生产方式，追求价值快速流动，实现连续流生产。
按照精益大师沃麦克主持的美国精益研究院给一件流或连续流的定义是：“每次生产和移动一个（或一个小的、固定批量的）工件，使得工件尽可能连续的通过一系列的加工步骤，并且每一步都刚刚在下一步需要的时候完成。连续流可以采用从移动式装配线到手工转移的生产单元等多种方式实现。连续流也称为一个流、单个流和完一个走一个等等”。
连续流生产在一些行业典型表现为一件流生产（也称一个流生产）。一件流生产是指从原料投入到成品产出的整个制造加工过程，每道工序最多只有一个在制品，产品始终处于不停滞、不堆积、不超越，按节拍一个一个的流动的生产方法。一件流生产，需要将作业场地、人员、设备（作业台）等进行合理配置，使产品在生产时，每道工序最多只有一个在制品或成品。
因行业所异，一件流并非一定指一件产品，可指能体现价值流动原则的一个流转单位。
在没有实施精益生产的企业，各道作业工序之间相互独立及批量化生产，各工序的作业人员在加工出来的产品积累到一定数量后才运送到下道工序，此种做法必然导致工序间出现大量的在制品。
实行单件生产、单件流动，前道工序的加工一结束就立刻转到下一道工序，即实现生产的顺畅化，从而使得工序间在制品的产品接近于零。
一个流生产的含义包括：
1)每道工序加工完一个制件后立即流到下一工序；
2)工序间的在制品数量不超过紧前工序的装夹数量；
3)制件的运动不间断、不超越、不落地；
4)生产工序、检验工序和运输工序合为一体；
5)只有合格的产品才允许往下道工序流。
单件流生产的魅力在哪里？（1）及早暴露潜在的问题；（2）迫使管理层面对各项问题；（3）实实在在的减少各种浪费；（4）发挥“事半功倍”的最佳生产力；（5）快速反应，交期最快；（6）为自动化流程建立基础。